Ataques de ansiedad: qué son, cuánto duran y qué hacer mientras pasa

El corazón se dispara, falta el aire, hormiguean las manos, el pecho se cierra y aparece la certeza absoluta de que algo muy grave está pasando. Mucha gente termina en emergencias la primera vez, convencida de que es un infarto. Y hace bien en ir: la primera vez hay que descartarlo.

Lo que casi nadie explica después, cuando los exámenes salen bien, es qué fue entonces. Y esa explicación es justamente la que evita que el problema crezca.

En la conversación diaria se usan como sinónimos. En clínica, ataque de pánico es el término preciso: una subida brusca de miedo intenso que alcanza su punto máximo en unos diez minutos y viene con síntomas físicos fuertes. Ataque de ansiedad no es un término diagnóstico, y suele usarse para algo que sube más lento y dura más.

La distinción importa poco para quien lo está pasando y bastante para el tratamiento, así que en consulta se pregunta con detalle cómo empezó y cuánto tardó en llegar al pico.

El cuerpo activó por error el sistema que sirve para huir de un peligro. Todo lo que sientes tiene una función en ese contexto: el corazón bombea más rápido para llevar sangre a los músculos, la respiración se acelera para meter más oxígeno, la sangre se retira de manos y pies —de ahí el hormigueo y el frío— porque en una pelea son la parte más prescindible.

Es un sistema perfectamente diseñado disparándose sin motivo. No es un fallo del corazón ni una señal de que te estás volviendo loco: es una falsa alarma, muy ruidosa y completamente inofensiva.

Y tiene un límite biológico. La respuesta de alarma no se puede sostener mucho tiempo: el propio cuerpo la apaga. Por eso ningún ataque de pánico dura horas, aunque el malestar posterior sí puede durar el resto del día.

• No intentes que se vaya. El objetivo no es cortarlo: es atravesarlo. Pelear con él lo alarga.
• Alarga la exhalación. Inhala contando cuatro y exhala contando seis u ocho. Lo que calma es que salga más aire del que entra, no respirar hondo y rápido.
• Quédate donde estás si puedes. Salir corriendo alivia en el momento y le enseña al cerebro que ese lugar era peligroso.
• Nómbralo. Decirte esto es un ataque de pánico, ya me pasó, se va a ir cambia lo que el cuerpo hace después.
• Ancla la atención en algo concreto: cinco cosas que ves, cuatro que tocas, tres que oyes.

Una cosa que suele empeorarlo: respirar en una bolsa de papel. Es un consejo viejo, no funciona bien y puede ser peligroso si lo que hay detrás no es ansiedad.

El ataque en sí es lo menos importante. Lo que convierte un episodio aislado en un problema es lo que viene después: el miedo a que vuelva.

Se empieza por evitar el lugar donde pasó. Después los lugares parecidos. Después salir solo, manejar en autopista, el supermercado lleno, estar lejos de un hospital. Cada evitación alivia en el momento y hace el círculo un poco más pequeño. A eso se le llama ansiedad anticipatoria, y es lo que realmente limita la vida de la gente.

La buena noticia es que el trastorno de pánico es de los cuadros que mejor responden al tratamiento psicológico. Se trabaja entendiendo el mecanismo, dejando de pelear con las sensaciones y volviendo de forma gradual a lo que se dejó de hacer.

Nada de lo anterior sustituye a un médico, y hay situaciones donde la primera parada es la emergencia y no la consulta psicológica.

• Es la primera vez que te pasa y nunca te han descartado una causa cardíaca.
• El dolor de pecho se extiende al brazo, la mandíbula o la espalda.
• Hay desmayo real, no solo sensación de que te vas a desmayar.
• Los síntomas no ceden en un tiempo razonable o son distintos de las veces anteriores.
• Tienes una condición cardíaca, respiratoria o de tiroides conocida.

Y si aparecen ideas de hacerte daño, eso no espera: en El Salvador, el 911 o la emergencia más cercana.